Ser Bilingüe tiene un Impacto Cognitivo

Investigaciones han mostrado que el bilingüismo puede tener efectos positivos en la cognición y en la neuroplasticidad del cerebro.

El bilingüismo puede mejorar la atención, la memoria y la capacidad para resolver problemas complejos.

Hoy ser bilingüe es una necesidad. Se está convirtiendo en la norma en este mundo globalizado.

Cómo le podemos ayudar a nuestros hijos a conseguir estas habilidades?

Qué significa ser bilingüe

Ser bilingüe se refiere a la capacidad de una persona de utilizar y hablar de manera fluida dos lenguas diferentes.

Algunas características clave del bilingüismo son:

• Bilingüismo nativo: cuando una persona aprende dos idiomas desde la infancia, como en el caso de un niño que nace en Canadá pero tiene padres colombianos que le enseñan inglés y español.
• Bilingüismo adquirido: cuando una persona aprende un segundo idioma más adelante en la vida, como mi hijo mayor que nació en Colombia pero comenzó a aprender inglés a partir de los 6 años.

Otras características del bilinguismo son:

• Bilingüismo activo: cuando las personas tienen un uso regular en las dos lenguas. Por ejemplo, yo vivo en Canadá, pero tengo un negocio en Colombia. Debo vivir en inglés y trabajar en español con mis colegas.
• Bilingüismo pasivo: cuando tengo comprensión de una segunda lengua, sin tener que usarla activamente en el día a día.

Y hay otros tipos de educación bilingüe que están descritos en este artículo.

Efectos Cognitivos del Bilingüismo

El bilingüismo no solo facilita la comunicación entre culturas sino que también tiene profundos efectos positivos en la cognición y la neuroplasticidad del cerebro.

1. Mejora de la atención y control ejecutivo

Las personas bilingües tienen mejor capacidad para concentrarse en tareas específicas y filtrar distracciones, por tener que manejar constantemente dos sistemas lingüísticos.

Este conjunto de habilidades incluye:

• La capacidad para concentrarse en tareas específicas
• Filtrar distracciones
• Cambiar de tareas eficientemente y
• Actualizar o manipular información en la memoria de corto plazo.

Uno de los estudios más influyentes en este ámbito fue realizado por Bialystok, quien encontró que los niños bilingües superaban a sus pares monolingües en tareas que requerían atención selectiva y la inhibición de información irrelevante.

Esta capacidad para filtrar activamente las distracciones y concentrarse en la información pertinente es una manifestación directa del control ejecutivo mejorado por ser bilingüe.

La explicación detrás de estos hallazgos radica en la naturaleza misma del bilingüismo.

Ser bilingüe implica un ejercicio constante de selección y supresión lingüística: el cerebro del bilingüe debe seleccionar activamente el idioma relevante para la comunicación mientras inhibe el otro.

Este proceso de selección y supresión no solo se aplica al uso activo del lenguaje sino que también se generaliza a otras tareas cognitivas, mejorando así el control ejecutivo del cerebro.

En Rhema E-School fomentamos el aprendizaje de segundas lenguas desde una edad temprana.

Ser bilingüe no solo contribuye al desarrollo lingüístico, sino que también mejora aspectos clave del funcionamiento cognitivo que son cruciales para el aprendizaje académico y la vida cotidiana.

2. Memoria de trabajo

Ser bilingüe contribuye a una memoria de corto plazo más robusta, permitiendo a los estudiantes retener y procesar información de manera más efectiva.

Investigadores como Morales, Calvo, y Bialystok han encontrado que los estudiantes bilingües muestran un rendimiento superior en tareas que implican la memoria de trabajo en comparación con sus contrapartes monolingües.

Esta ventaja se observa no solo en tareas verbales, que podrían esperarse dada la naturaleza lingüística del bilingüismo, sino también en tareas visoespaciales.

El ejercicio constante de alternar entre lenguas y la necesidad de inhibir una lengua mientras se utiliza otra fomentan un uso más eficiente de la memoria de corto plazo.

Esta habilidad para manejar la interferencia lingüística y evitar confusiones entre idiomas requiere que los bilingües desarrollen un control inhibitorio más fuerte y una mejor capacidad para manejar y actualizar la información en su memoria.

Además, se ha propuesto que el bilingüismo promueve una mayor conectividad neuronal y una mayor plasticidad cerebral.

Esto se debe a que el cerebro bilingüe está constantemente ejercitando su capacidad para cambiar entre sistemas lingüísticos, lo que a su vez refuerza las redes cerebrales involucradas en la memoria de trabajo.

Estos cambios no son meramente funcionales, sino que también pueden reflejarse en diferencias estructurales en el cerebro, como un aumento en la densidad de la materia gris en regiones asociadas con el procesamiento y almacenamiento de información.

Podríamos decir que ser bilingüe disminuye el riesgo de enfermedades mentales degenerativas, por la posibilidad de crecer la materia gris.

La influencia positiva del bilingüismo en la memoria de trabajo tiene implicaciones significativas en varios aspectos de la vida cotidiana y el desarrollo académico.

• Puede mejorar la capacidad de seguir instrucciones complejas
• Resolver problemas matemáticos
• Comprender textos complejos
• Realizar tareas múltiples de manera más efectiva.

En el ámbito educativo, esto sugiere que fomentar el bilingüismo desde una edad temprana puede proporcionar a los estudiantes herramientas cognitivas que favorecen el aprendizaje y la retención de información a largo plazo.

3. Resolución de problemas y creatividad

El manejo de múltiples sistemas lingüísticos puede enriquecer nuestra flexibilidad cognitiva, una habilidad crucial para pensar de manera innovadora y solucionar problemas complejos.

La flexibilidad cognitiva que da el bilinguismo:

• Incrementa la capacidad de adaptar los procesos de pensamiento a nuevas situaciones
• Cambia entre diferentes conceptos o perspectivas
• Ve problemas desde múltiples ángulos.

Diversos estudios han proporcionado evidencia de que los individuos bilingües tienden a sobresalir en tareas que requieren creatividad y resolución de problemas.

Por ejemplo, un estudio de Kharkhurin encontró que los bilingües mostraban un rendimiento superior en pruebas de pensamiento divergente, un componente clave de la creatividad que implica la generación de múltiples soluciones para un problema dado.

Esta capacidad para pensar en una variedad de soluciones y abordajes es fundamental en la resolución creativa de problemas.

Además, investigaciones como la de Ricciardelli sugieren que los bilingües tienen una mayor facilidad para ver situaciones desde diferentes perspectivas y adaptar su pensamiento a nuevos contextos, una habilidad conocida como flexibilidad cognitiva.

Este tipo de flexibilidad es esencial para abordar problemas complejos que pueden no tener una solución clara o que requieren un enfoque innovador.

El bilingüismo promueve la flexibilidad cognitiva de varias maneras.

• Primero, la constante necesidad de alternar entre idiomas y suprimir activamente uno mientras se utiliza el otro puede entrenar al cerebro para ser más adaptable y eficiente en el cambio de tareas o en la aplicación de diferentes enfoques a una situación.

Esta práctica diaria de alternancia lingüística se traduce en una mayor agilidad mental en contextos no lingüísticos.

• Segundo, el bilingüismo expone a las personas a múltiples culturas y modos de pensar, enriqueciendo su repertorio de experiencias y perspectivas.

Este amplio rango de perspectivas puede fomentar un pensamiento más abierto y flexible, cualidades que son fundamentales para la creatividad y la resolución de problemas.

En los colegios, fomentar el aprendizaje de idiomas puede no solo equipar a los estudiantes con habilidades lingüísticas valiosas sino también mejorar su capacidad para enfrentar desafíos intelectuales de manera creativa.

Neuroplasticidad y Bilingüismo

1. Cambios estructurales en el cerebro

Investigaciones han demostrado que los individuos bilingües presentan una mayor densidad de materia gris en regiones del cerebro asociadas con el control ejecutivo y el procesamiento lingüístico, como la corteza prefrontal y el área de Broca.

Por ejemplo, un estudio conducido por Mechelli encontró que el bilingüismo estaba asociado con un aumento significativo en la densidad de la materia gris en el lóbulo parietal izquierdo, una región implicada en tareas de control ejecutivo y atención.

Este aumento en la densidad sugiere que el cerebro se adapta estructuralmente para manejar las demandas cognitivas adicionales del bilingüismo, mejorando así la eficiencia en la ejecución de tareas relacionadas.

Además de los cambios en la materia gris, el bilingüismo también afecta la forma en que las neuronas se conectan y comunican entre sí.

La gestión de dos idiomas requiere una red neuronal compleja y altamente integrada, capaz de alternar entre sistemas lingüísticos de manera fluida y eficiente.

Esto se traduce en una mayor conectividad funcional dentro de las redes neuronales, especialmente en aquellas implicadas en el control ejecutivo y la atención.

Estas modificaciones no solo facilitan el cambio de idioma sino que también promueven una mayor flexibilidad y eficiencia cognitiva en general.

2. Ventajas a lo largo de la vida

Desde una edad temprana, el bilingüismo fomenta el desarrollo de habilidades cognitivas avanzadas.

Los niños bilingües muestran, por ejemplo, una mayor conciencia metalingüística, es decir, una comprensión más profunda de cómo funciona el lenguaje, lo que les permite jugar con él, entender reglas gramaticales y aplicarlas de manera más flexible.

Esta habilidad no solo mejora su capacidad lingüística sino que también facilita el aprendizaje de la lectura y otros conceptos abstractos.

Durante la adolescencia y la vida adulta, el bilingüismo continúa ofreciendo ventajas, especialmente en términos de multitarea y control ejecutivo.

La habilidad para cambiar de un idioma a otro exige un control cognitivo significativo, entrenando al cerebro para manejar múltiples tareas de manera más eficiente.

Esta práctica constante se traduce en una mejor capacidad para priorizar, mantener la concentración ante distracciones y adaptarse rápidamente a cambios o demandas nuevas.

Quizás uno de los beneficios más significativos del bilingüismo se revela en la vejez.

Investigaciones han sugerido que las personas bilingües pueden experimentar un inicio más tardío de enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia.

Un estudio realizado por Bialystok encontró que los pacientes bilingües con Alzheimer mostraban síntomas hasta 4.5 años más tarde, en promedio, que sus contrapartes monolingües.

Aunque el bilingüismo no previene la progresión de estas enfermedades, la evidencia sugiere que puede contribuir a una mayor reserva cognitiva, lo que permite al cerebro compensar el daño neurológico por más tiempo.

Conclusión

El bilingüismo va mucho más allá de la simple capacidad de comunicarse en más de un idioma; tiene profundas implicaciones para el funcionamiento cognitivo, particularmente en lo que respecta al control ejecutivo y la atención.

El impacto del bilingüismo en la memoria a corto plazo ofrece una ventana fascinante a la plasticidad del cerebro humano y resalta el valor cognitivo de adquirir y utilizar más de un idioma.

Lejos de ser una mera habilidad lingüística, el bilingüismo configura y mejora fundamentalmente las capacidades cognitivas, proporcionando beneficios duraderos que pueden influir positivamente en la educación, la profesión y la capacidad general para navegar por entornos complejos y desafiantes.

El bilingüismo se manifiesta en una creatividad enriquecida y una mayor eficiencia en la resolución de problemas.

Estos beneficios subrayan la importancia de promover políticas educativas que valoren y fomenten la adquisición de segundas lenguas.

Debe dejar de ser un lujo o un hobby, el aprendizaje de idiomas es una inversión en el capital cognitivo y creativo de los estudiantes, preparándolos para enfrentar los retos de un mundo cada vez más complejo y globalizado.

En Rhema E-School somos bilingues en los grados desde los 7 hasta los 10 años. Y cada año avanzamos. Por eso queremos invitarte para que nos pruebes.

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